Droni non autorizzati costringono gli aerei antincendio a cambiare rotta durante il Timber Fire in California
Droni non autorizzati e aerei antincendio si sono trovati ancora una volta sullo stesso spazio aereo, con conseguenze concrete sulle operazioni di emergenza. L’episodio è avvenuto durante il Timber Fire, il vasto incendio che da settimane interessa la regione di Big Sur, in California. Le incursioni di alcuni droni all’interno di una zona sottoposta a restrizioni temporanee di volo hanno costretto gli equipaggi impegnati nello spegnimento delle fiamme a modificare parte delle proprie attività.
Si tratta di un fatto realmente accaduto e segnalato dalle autorità locali. Il caso riaccende l’attenzione su un problema che negli Stati Uniti si ripete con una certa frequenza durante la stagione degli incendi: la presenza di droni ricreativi nelle aree interessate dalle operazioni antincendio può creare situazioni di pericolo e rallentare l’intervento di elicotteri e velivoli ad ala fissa.
Timber Fire, un incendio ancora impegnativo a Big Sur
Il Timber Fire interessa una vasta area della contea di Monterey, lungo la costa californiana e nei territori impervi della regione di Big Sur. Il rogo, iniziato ad agosto, ha raggiunto una superficie superiore ai 25.000 acri, pari a oltre 10.000 ettari. Gli aggiornamenti ufficiali disponibili il 21 settembre indicavano circa 25.400 acri bruciati e un contenimento vicino al 59%.
La conformazione del territorio rappresenta una delle principali difficoltà per le squadre di soccorso. Ampie porzioni dell’incendio interessano infatti zone ripide, remote e difficilmente raggiungibili via terra. Per questo motivo l’impiego dell’aviazione antincendio assume un’importanza particolare.
Elicotteri e aerei possono essere utilizzati per trasportare acqua, sganciare ritardante e supportare le squadre a terra. Allo stesso tempo, i sistemi aerei senza pilota impiegati dagli stessi soccorritori consentono di individuare e controllare le aree ancora calde, soprattutto nei settori dove l’accesso dei vigili del fuoco è più complesso.
Tre incursioni di droni in pochi giorni
Secondo quanto riferito dagli operatori di Cal Fire, sono state rilevate tre incursioni separate di droni all’interno dello spazio aereo sottoposto a una Temporary Flight Restriction, la cosiddetta TFR. Gli episodi si sarebbero verificati per tre giorni consecutivi nelle vicinanze del Keyhole Arch, all’interno del Julia Pfeiffer Burns State Park.
La TFR è stata istituita proprio per garantire la sicurezza delle operazioni aeree legate all’emergenza. In queste condizioni, i droni non autorizzati non possono entrare nello spazio aereo interessato.
Il problema non riguarda soltanto la possibilità teorica di una collisione. Quando viene individuato un drone non autorizzato, gli equipaggi degli aerei antincendio devono tenere conto della sua presenza e possono essere costretti a sospendere o modificare le operazioni fino a quando la minaccia non viene eliminata.
Durante uno degli episodi segnalati a Big Sur, le squadre hanno modificato la propria strategia, spostando gli aerei verso una porzione di spazio aereo meno congestionata. Questo ha comportato l’allontanamento dei velivoli dall’area che rappresentava una delle priorità operative per il contenimento dell’incendio.
Il rischio maggiore arriva vicino ai punti di rifornimento dell’acqua
Uno degli aspetti più delicati della vicenda riguarda la vicinanza dei droni a un’area utilizzata dagli elicotteri antincendio per il prelievo dell’acqua. Questi punti sono fondamentali durante le operazioni di spegnimento perché consentono agli equipaggi di ridurre i tempi tra un lancio e il successivo.
Un drone che entra nello stesso spazio aereo di un elicottero impegnato nelle operazioni può quindi diventare un ostacolo particolarmente pericoloso. Gli aeromobili antincendio operano spesso a bassa quota e devono effettuare manovre rapide e precise, anche in presenza di vento, fumo, rilievi montuosi e visibilità ridotta.
Il problema è ulteriormente complicato dal fatto che un piccolo drone può essere difficile da individuare visivamente dall’abitacolo di un aereo in movimento. Una collisione potrebbe provocare danni significativi al velivolo e mettere a rischio l’equipaggio.
Le autorità non sono riuscite a individuare i piloti
Durante gli episodi registrati a Big Sur, gli operatori impegnati nelle attività antincendio hanno utilizzato sistemi di rilevamento per raccogliere informazioni sulla presenza dei droni e sulla posizione dei relativi operatori.
Le informazioni sono state successivamente trasmesse alle forze dell’ordine. Tuttavia, individuare fisicamente il pilota non è semplice, soprattutto quando la zona interessata dalla restrizione di volo è molto estesa.
Uno dei droni coinvolti risultava registrato presso la Federal Aviation Administration, mentre altri due non risultavano registrati. La registrazione, naturalmente, non significa che il volo all’interno di una TFR sia autorizzato: le restrizioni temporanee rimangono vincolanti anche per i droni regolarmente registrati.
Le autorità della contea di Monterey hanno ribadito che i voli non autorizzati possono costringere gli aerei impegnati nello spegnimento degli incendi a rimanere a terra o a interrompere temporaneamente le proprie attività. La stessa contea aveva già ricordato pubblicamente che le TFR restano in vigore nell’area del Timber Fire e del vicino Plaskett Fire.
Perché anche un drone apparentemente innocuo può diventare pericoloso
Uno degli equivoci più comuni riguarda l’idea che un drone possa essere utilizzato senza problemi quando l’incendio sembra meno intenso. In realtà, per gli equipaggi antincendio il livello apparente di attività delle fiamme non elimina il rischio.
Un incendio può presentare contemporaneamente zone apparentemente tranquille e aree ancora caratterizzate da calore residuo, fumo, improvvise riprese del fronte o necessità di intervento aereo. Inoltre, i piloti degli aerei antincendio non possono conoscere in anticipo la posizione di un drone che vola illegalmente all’interno dell’area.
La situazione diventa ancora più complessa quando più elicotteri e aerei devono operare contemporaneamente. La sicurezza dello spazio aereo è quindi una condizione essenziale per consentire alle squadre di coordinare le operazioni senza introdurre ulteriori rischi.
Un problema che riguarda gli incendi in tutti gli Stati Uniti
Il caso del Timber Fire non rappresenta un episodio isolato. Le autorità americane hanno segnalato in diverse occasioni interferenze provocate da droni nelle aree interessate da incendi boschivi e altre emergenze.
La stessa Cal Fire ha ricordato un precedente particolarmente significativo avvenuto nel gennaio 2025 durante gli incendi di Los Angeles. Un drone non autorizzato colpì un aereo antincendio Super Scooper, provocando un danno all’ala del velivolo e costringendolo a rimanere temporaneamente a terra.
L’episodio dimostra che il pericolo non è soltanto teorico. Anche un drone relativamente piccolo può provocare danni a un velivolo molto più grande quando i due oggetti si incontrano a velocità elevate.
Cosa rischia chi vola con un drone in una zona vietata
Negli Stati Uniti l’ingresso non autorizzato di un drone in uno spazio aereo soggetto a restrizioni può avere conseguenze importanti. Nel caso delle emergenze, le autorità possono applicare sanzioni civili, sequestrare il drone e avviare procedimenti penali nei casi previsti dalla legge.
Il dipartimento dello sceriffo della contea di Monterey ha inoltre ricordato che la normativa federale considera reato l’utilizzo consapevole o imprudente di un drone quando questo interferisce con le operazioni di spegnimento degli incendi, con le forze dell’ordine o con le attività di risposta alle emergenze.
Per questo motivo, prima di far decollare un drone vicino a un incendio è fondamentale controllare le informazioni aeronautiche ufficiali e verificare l’eventuale presenza di restrizioni temporanee. In presenza di una TFR, la scelta più sicura è mantenere il drone a terra.
Droni e incendi: la tecnologia può aiutare, ma deve essere coordinata
Il paradosso del Timber Fire è che i droni sono allo stesso tempo parte della soluzione e, quando utilizzati senza autorizzazione, una possibile fonte di pericolo.
I sistemi UAS utilizzati dalle squadre antincendio possono infatti contribuire alla ricognizione, alla ricerca di punti caldi e al monitoraggio delle zone difficili da raggiungere. Cal Fire utilizza proprio sistemi aerei senza pilota per supportare le attività di individuazione e verifica del calore residuo in aree remote.
La differenza fondamentale è rappresentata dal coordinamento. Un drone inserito nella catena operativa dell’emergenza può fornire informazioni preziose; un drone che entra autonomamente nello stesso spazio aereo senza autorizzazione introduce invece un elemento imprevedibile.
La sicurezza dello spazio aereo viene prima delle immagini dell’incendio
Le immagini di un grande incendio possono attirare l’attenzione e spingere alcuni appassionati a voler documentare l’emergenza con un drone. Tuttavia, anche quando l’obiettivo è soltanto fotografico o informativo, il volo può interferire con operazioni che coinvolgono equipaggi e mezzi impegnati nella protezione delle persone e delle comunità.
Il Timber Fire dimostra ancora una volta quanto sia importante considerare il cielo sopra un incendio come una vera e propria area operativa. Elicotteri, aerei antincendio e droni delle squadre di soccorso devono poter lavorare senza ostacoli e senza la presenza di velivoli non coordinati.
Il messaggio delle autorità è quindi chiaro: nelle aree colpite dagli incendi e sottoposte a restrizioni temporanee di volo, i droni ricreativi devono rimanere a terra. La tecnologia può essere un alleato fondamentale nella lotta agli incendi boschivi, ma soltanto quando viene utilizzata nel rispetto delle regole e in coordinamento con chi è impegnato nelle operazioni di emergenza.
